Sự xấu hổ tự nhiên có một hàm ý tiêu cực, nhưng nó giúp xác định ranh giới của những mưu cầu tích cực trong một số trường hợp.[1] Định nghĩa của sự xấu hổ là một cảm xúc rời rạc, cơ bản, được mô tả như một cảm xúc đạo đức hoặc xã hội khiến mọi người che giấu hoặc phủ nhận những hành động sai trái của họ.[2] Trọng tâm của sự xấu hổ là ở bản thân hoặc cá nhân; đó là cảm xúc duy nhất không ổn định đối với cá nhân và chức năng ở cấp độ nhóm. Xấu hổ cũng có thể được mô tả như một cảm xúc tự ý thức khó chịu liên quan đến đánh giá tiêu cực về bản thân.[3] Sự xấu hổ có thể là một cảm xúc đau đớn được coi là "so sánh hành động của bản thân với tiêu chuẩn của bản thân" nhưng cũng có thể xuất phát từ việc so sánh trạng thái của bản thân với tiêu chuẩn bối cảnh xã hội lý tưởng. Một số thang đo đo sự xấu hổ để đánh giá các trạng thái cảm xúc, trong khi các thang đo xấu hổ khác được sử dụng để đánh giá các đặc điểm hoặc khuynh hướng cảm xúc - sự xấu hổ rõ rệt.[4] "Làm người khác xấu hổ" thường có nghĩa là chủ động truyền đạt trạng thái xấu hổ cho người khác. Các hành vi được thiết kế để "phát hiện" hoặc "phơi bày" những người khác đôi khi được sử dụng để gây ra sự xấu hổ cho người khác. Trong khi đó, có sự xấu hổ có nghĩa là duy trì ý thức kiềm chế để không chống lại người khác (như với sự khiêm tốn, khiêm nhường). Ngược lại với sự xấu hổ là sự không xấu hổ; cư xử mà không có sự kiềm chế, dễ xúc phạm người khác, tương tự như những cảm xúc khác như niềm tự hào hay sự kiêu ngạo.